《万历十五年》是美籍华裔历史学家黄仁宇的成名之作，也是他的代表作之一。

　　明万历十五年，即公元1587年，在中国历史上原本是极其普通的年份。作者以该年前后的史事件及生活在那个时代的人物为中心，抽丝剥茧，梳理了中国传统社会管理层面存在的种种问题，并在此基础上探索现代中国应当涉取的经验和教训。作者以其“大历史”观而闻名于世，本书中这一观念初露头角，“叙事不妨细致，但是结论却要看远不顾近”。本书自80年代初在中国大陆出版以来，好评如潮，在学术界和文化界有广泛的影响。这本《万历十五年》，意在说明16世纪中国社会的传统的历史背景，也就是尚未与世界潮流冲突时的侧面形态。有了这样一个历史的大失败，就可以保证冲突既开，恢复故态决无可能，因之而给中国留下了一个翻天覆地、彻底创造历史的机缘。

　　万历皇帝是明朝在位最久的皇帝，与我们熟知的康熙大帝一样，都是幼年继位、能臣辅佐，对其教育、培养之全面、之严厉，足见其母亲及张居正的一番苦心，按照他们的期望与配置而言，是冲着把万历打造成一位千古明君的架势去的，小万历其实也很争气，从小就尊师重道、严于律己、天资聪慧，真也是奔着一个好皇帝的标准去做的，然而，他后来的性情原则陡然大变一直成为千古之谜，而这本书的观点通俗说来就是——当皇帝当得不爽.书中言：“身为天子的万历，在另一种意义上讲，他不过是紫禁城中的一名囚徒。今天，有思想的观光者，走进这座地下宫殿的玄宫，感触最深的大约不会是这建筑的壮丽豪奢，而是那一个躺在石床中间、面部虽然腐烂而头发却仍然保存完好的骷髅。他朱翊钧生前有九五之尊，死后被称为神宗显皇帝，而几百年之后他带给人们最强烈的印象，仍然是命运的残酷。

　　当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。1587年，是为万历十五年，岁次丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。历史的车轮滚滚而过，以我们的目光来看，历史的悲剧似乎既是必然的，也是偶然的。但当时究竟是怎样的，我们不得而知，只能从正史野史和一些出土的文物中，一窥其貌。